Tierra Serena XX

-Mi señor... -la imagen de la pequeña hechicera pareció titubear-. ¿Puedo seros sincera?

Él hizo un gesto con la cabeza, fastidiado, pero consciente de que tendría que tragarse su orgullo.

-Sobre la guerra, no hay nada que hacer. Sobre vuestra esposa, pensad que sólo es un poco más de tiempo. Sobre sir Ilan, yo misma me encargaré de que… ¿caiga en batalla? -sonrió, para sí misma, sin mirar a su mentor-. Y... mmm. Tal vez, si queréis arriesgaros, podríamos hacer algo con la duquesa. No podéis matarla hasta que dé a luz, claro está, pero se podría atenuar su influencia si "enfermara". Aunque, por supuesto, corréis el riesgo de perder ese niño.

-No puedo correr ese riesgo.

-Entonces, maestro -sonrió con benevolencia-, paciencia.

-¿Y sobre Eli-zabad?

-Matadla.

-No deseo hacerlo -el Duque se revolvió en su asiento.

-¿Qué problema os supone? -Zhura se encogió de hombros, con indiferencia-. Ninguno de vuestros hilos depende de su existencia.

-No deseo matarla, eso es todo. Sí anularla, sí eliminar el problema que supone...

-Ah, pero, mi señor -la joven le interrumpió, sonriente y encantadora-, el modo más sencillo de eliminar el problema que supone, siempre pasa por eliminar el problema que es. Tal vez la estáis juzgando mal, maestro. Tal vez se hace pasar por una inocente víctima de los acontecimientos cuando en realidad es una zorra renniana que lleva años tejiendo su red, y ahora os ha hechizado a vos... bien podría ser una maga versada en las artes de ocultarse y engañar, y bien podría haberos hecho beber un filtro...

El Duque Negro se puso en pie, sobresaltado y furioso.

-¡Como te atreves! ¿Engañarme a mí? ¿Sugieres que una thrilliana podría ocultar sus poderes a mis ojos, que sería capaz de envenenarme con sus porquerías? ¿Que sería capaz de enamorarme de ella con sus venenos asquerosos y yo, y yo, no me daría cuenta? ¡Qué demonios dices, estúpida! -los ojos del Duque, normalmente fríos como los de una serpiente, ahora estaban candentes como brasas-. ¡Yo no estoy enamorado de nadie, y cuida tu lengua o tendré que cortártela! ¡Jamás pienses que puedo albergar tal debilidad! ¡Acaso no has percibido el alcance de mi poder como para al primer acontecimiento inexplicable me trates como si fuera un vulgar hechicero de aldea!

-Maestro, calmaos -susurró Zhura, conciliadora-. Sólo velo por vos. Sólo trato de barajar todas las posibilidades. Sabéis que nunca he dudado de vuestras capacidades.

El duque volvió a sentarse, malhumorado, con su iracunda mirada fija en la aprendiza, quien, sin embargo, no se amedrentó.

-Entonces, milord, tened a bien explicarme por qué no queréis matarla. Porque os juro por los dioses que no lo comprendo.

-Maravilloso.

Ariadna vertió el veneno en la botella de vino de su dormitorio -una gota, más no era necesario- y sonrió, feliz y risueña. Dio dos vueltas sobre sí misma y canturreó unos versos de los sacerdotes de la diosa de la Oscuridad:

¿quién no teme a mi diosa?
nada hay que no se bañe en su Oscuridad
incluso el alma de los que reniegan...

Ensimismada en su alegría, trasteó entre las cajas que había en su dormitorio. Una gema rojiza centelleaba a la luz de las velas, engarzada en un anillo: se lo puso en el anular derecho. Ah, que perfección. Vapor difuso se movía por el interior de la gema, y su dueña sonrió satisfecha. En ese mismo instante, un vapor blancuzco comenzó a ser exhalado por el espejo de su tocador, y obediente y veloz, acudió a la gema para filtrarse en su interior.

Encantador, pensó Ariadna, sonriendo. Iba a buen ritmo, a este paso estaría lista para el entierro del duque. Estaría arrebatadora en la ceremonia, plena de poder y dueña de voluntades. Nadie igualaría su majestad. A fin de cuentas, ¿cuántos hechiceros pueden presumir de tener una joya hecha de la misma esencia de un ser humano?

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Tierra Serena XIX

Justo cuando los invitados comenzaban a marcharse, después de una tarde de aburridos bailes de salón, después de esa danza de víboras que los entendidos llamaban "política", un heraldo entró velozmente en el Gran Salón. Vestido con la librea de gala de los servidores del Duque, avanzó con premura hacia su señor. El Duque, que estaba charlando con uno de los múltiples Barones invitados a la ceremonia, se volvió hacia él. La cara del heraldo estaba desencajada por la sorpresa y el estupor.
-Mi señor Duque -dijo-, un enviado del barón de Renn se encuentra a las puertas del castillo.
-Y, ¿qué es lo que desea el lacayo del rey de Thrillia? -barbotó el duque, aún más estupefacto que el propio heraldo.
-No lo ha dicho, mi señor -balbució el heraldo, como pidiendo disculpas-. Insiste en veros en persona.
-Hacedle entrar, y traedle aquí de inmediato.
-Se hará lo que deseáis, mi señor Duque -dijo el heraldo, haciendo una reverencia y partiendo a la carrera.
Pasaron los minutos. Las conversaciones decayeron, a la espera todos de la llegada del mensajero del vecino Señorío de Renn. Al fin las dobles puertas volvieron a abrirse, y una pareja de caballeros embutidos en pesadas armaduras plateadas entraron, escoltando a un hombre joven, impecablemente vestido de blanco y azul celeste, con el escudo de la Casa Renn bien a la vista sobre su hombro izquierdo. Un pequeño paquete envuelto en tela dorada descansaba en sus brazos. El mensajero no prestó atención ni al decorado del Salón ni a los engalanados invitados, sino que avanzó en línea recta hasta el Duque. Éste, con los brazos cruzados bajo las anchas mangas de su túnica, esperó impaciente hasta que el joven llegara a él.
-Lord Sergei de Raven, Duque del Castillo Raven, me presento ante vos como emisario de mi señor Ismael Renn, Barón de Renn -anunció le mensajero.
-Yo te recibo, como ordena el protocolo, como legítimo enviado de mi vecino -contestó el hechicero, algo envarado ante lo irreal del asunto-. ¿Qué misiva me traes del Barón, si desde hace dos generaciones no se cruzan mensajes entre los dos valles?
Una sonrisa se dibujó en la cara del joven. Haciendo una profunda reverencia, depositó el paquete ante los pies del Duque.
-Mi señor me ordena entregaros este presente como regalo para vuestro hijo nonato, heredero a la Casa Raven.
Un estupefacto silencio siguió a estas palabras. Uno de los numerosos criados se agachó a recoger el paquete y, con obsequiosas maneras, lo dejó en las manos extendidas del duque, cuyo rostro no se había movido un ápice, pero que por dentro ocultaba una estupefacción aún mayor que la de sus invitados. Con suavidad abrió el regalo: una cajita de madera de nogal finamente labrada. En su interior, una flor de amaranto. Los ojos del hechicero se entrecerraron levemente. Vendetta.
-También se me ha ordenado entregaros un mensaje -continuó el joven emisario-: mi señor está muy molesto por las recientes actuaciones de vuestros soldados en el Paso Negro. Volved a poner la mano encima a los honorables mercaderes rennianos y la próxima vez que alguien atraviese la frontera y ponga el pie en vuestro territorio será al mando de un ejército.
Una fría y cínica sonrisa apareció en los finos labios del Duque Negro. Su pétreo semblante, entrenado durante años en mostrar sólo la más insensible y desapasionada crueldad, hizo que todos, incluido el altivo emisario, retrocedieran un paso.
-Estoy seguro de que esas fueron sus palabras -ironizó.
El hechicero levantó las manos, y de sus dedos extendido surgieron brillantes dardos flamígeros que, con letal precisión, acribillaron los cuerpos acorazados de los dos escoltas rennianos. El siseo de la carne quemada fue el único sonido que se escuchó en la sala. Los caballeros, abrasados dentro de sus brillantes armaduras, murieron antes de caer como fardos al suelo de piedra. Hilillos de sangre medio coagulada escaparon de sus fosas nasales y de sus bocas, paralizadas en un sordo gemido de dolor.
-El barón Renn no es más que un anciano senil, educado en las maneras de un porquerizo -continuó lord Sergei, impasible al lívido rostro del emisario-. Y cuyo abuelo tuvo la suerte de ser primo en quinto grado del "todopoderoso" rey de Thrillia, gracia que le permitió obtener un nombre y una baronía a pesar de pertenecer a un linaje despreciado por todo el reino debido a una... leve infracción. No estoy muy versado en historia de las Grandes Casas, pero creo que un antepasado suyo fue descubierto invadiendo los aposentos de la bella sobrina del rey, con nocturnidad y alevosía, por lo cual fue condenado al exilio y reducido a la categoría de mendigo.
El emisario trastabilló al dar otro paso hacia atrás, cayendo cerca de uno de los cadáveres. La sangre manchó su impoluto traje.
-Mi respuesta a ese ultimátum es, creo, bastante clara -la túnica ondeó a su alrededor a girarse y dar la espalda al aterrorizado mensajero-. Volved al cubil de ratas del que habéis venido y decidle a vuestro señor que si lo que quería es amenazarme lo ha logrado. Las próximas noticias que tendrá de mí se las daré en persona, cuando mis colores ondeen en lo más alto de su castillo y justo antes de que mi mano le arranque su sucio corazón.
El mensajero fue sacado a rastras del Salón de Ceremonias por dos guardias ataviados con la negra librea del castillo Raven.
-Limpiad todo esto -ordenó a sus criados-. Y ahora, si me disculpáis -añadió dirigiéndose a sus invitados-, tengo que ocuparme de unos asuntos. Cuestiones de Estado, me temo, tediosas pero necesarias. En nombre de mi dama y de mí mismo os doy las gracias por haber acudido -se acercó a lady Ariadna y, muy ceremoniosamente, le besó fríamente la mano-. Mi Dama, me reuniré con vos en vuestros aposentos más avanzada la tarde.
Sin más, salió de la sala en dirección a sus aposentos. Nadie lo diría, pero la rabia y la ira hervían en su interior. Los tejemanejes de Ariadna, llevados a cabo por su fiel subordinado, habían fructificado. Se había dejado llevar como un ciego hasta la trampa más obvia con la que se había encontrado nunca. Ahora estaba metido en una guerra que no deseaba pero que no había tenido más remedio que declarar, so pena de parecer un idiota que se deja amedrentar por un imbécil al que habían hecho Barón más por pena que por méritos propios. Si no hubiera contestado de esa manera, las víboras que le rodeaban no habrían tardado en pelearse por ser las primeras en asestarle la puñalada.
Ya en la tranquila oscuridad de sus habitaciones meditó sobre lo ocurrido, con una copa de jerez en la mano, sentado al calor de los rescoldos que titilaban en su chimenea. No dudaba en salir victorioso, pues su poder era superior al de la Casa Renn, pero eso le obligaba a distraerse en estúpidos juegos de guerra en un momento en que la traición dormitaba bajo su propio tejado.
Maldita Ariadna, que conspiraba contra él por hacerse con el poder de su Ducado. Ella utilizaría a su hijo como escalera a la cima, ahora que él se había arriesgado a reconocer al nonato como su heredero. Un movimiento necesario, pues un hijo reconocido le permitiría desechar de una vez por todas a su pervertida y maldita esposa.
Maldito Ilan. No era más que un asesino a sueldo, pero que interpretaba muy bien y con gusto el papel que su verdadera señora disponía para él. Otro buitre a la espera de que su cadáver descansara en el frío suelo.
Y maldita Eli-zabad, cuyos sentimientos hacia ella, incluso ahora que le despreciaba abiertamente, no hacían más que aumentar. La deseaba y la repudiaba a la vez. Otra distracción de la que tendría que ocuparse o tal vez significara su caída.
Tomó una decisión.
Debía llamar a Zhura, la única en la que podía confiar abiertamente, pues su veneración hacia el poderoso hechicero estaba por encima de cualquier cosa. Su fanática lealtad era lo que en ese momento necesitaba.

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Conquistando Tierra Serena

Los habituales de mi blog os habéis aburrido hasta morir entretenido con la historia que he ido desgranando desde la creación del blog hace nueve meses. La historia de Tierra Serena no está completa, pero no obstante la comparto con vosotros mientras continúo trabajando en ella.

Tierra Serena es un mundo que Jez y yo creamos como un simple entretenimiento, con el único objetivo de escribir juntos durante el año que no estuve junto a ella todo lo que queríamos. Empezó de forma simple, digo, y poco a poco se fue ramificando de forma compleja, creciendo orgánicamente. Eso, por lo menos a mí, me causó un sentimiento de sorpresa y felicidad. Si alguna vez habéis visto cómo algo salido de vuestra mente empezaba a desarrollarse sin vuestra ayuda, entenderéis a qué me refiero. Si no, sólo puedo aconsejaros que hagáis algo al respecto. La verdad es que es casi indescriptible.

Bueno, el tema es que hace un tiempo Jezabel, Barbijaputa y Min se juntaron para crear un blog en el que iban desarrollando una compleja historia. Ese blog es "Conquistando el Putomundo". Al principio fueron ellas solas, pero luego se plantearon incluir colaboradores externos, gente que, bajo sus directrices, ayudaran con la historia.
Yo soy uno de ellos.
Es más, soy Opinador Oficial, el que desde fuera les comenta los fallos o aciertos de las tramas, el que aconseja o desaconseja determinadas formas de narrar la historia. Eso es en teoría. En la práctica me limito a disfrutar sus entradas como si fueran "de preestreno".

Como Colaborador Externo metí a una creación propia dentro de su historia: el Duque Sergei de Raven. Les comenté la idea que tenía y ellas aceptaron, con el resultado de que ahora Conquistando el Putomundo es una historia fantástica que ocurre siglos después de Tierra Serena. Les di un pasado histórico, una simple pincelada de ambientación, algo detrás de lo que ellas escribían por si necesitaban tomarlo. No es que lo necesiten, pues sus fecundas mentes se bastan solas, pero me gusta pensar que para algo les ha servido mi aportación.
Bueno, también soy el responsable de la formación (que no "creación", que de eso ya se encargó Jez) del Conde Edaris de Shult, una contrapartida a Sergei. La otra cara de la moneda, vamos. El Blanco que hay junto al Negro...
Aunque trabajo bajo sus directrices (y esto quiere decir que si ellas quieren algo, tengo que dárselo; o que si no les gusta, tengo que quitarlo) tengo bastante libertad. Confían en mí, las muy cándidas. ¡Bwahahaha! ¡Pronto llegará mi hora...! Digooo, que me pierdo, leñe.

Con todo esto quiero decir que, si os gusta Tierra Serena, no dejéis de pasar por Conquistando el Putomundo. El estilo de las tres blogueras (ahora dos, pues Min abandonó el proyecto) es diferente, pero estoy seguro que lo disfrutaréis. Y espero que también el mío, jejeje.

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Tierra Serena XVIII

Para celebrar el próximo nacimiento del heredero del Ducado se preparó una suntuosa cena y baile. Todo aquel que tratase de escalar socialmente no podía permitirse faltar, ni pensarlo tan siquiera. Todos deberían ofrecer a sus Duques un presente valioso para demostrar su fidelidad y alegría por la perpetuación de la línea dinástica; todos aparecerían en sus mejores galas, todos aprovecharían para apuñalar a quien pudieran. Así eran las cosas en este mundo oscuro: hasta el feliz acontecimiento de la llegada de una nueva vida se veía empañado por la codicia, la miseria y la traición.
Damas y caballeros parloteaban despreocupadamente en la sala, en grupos más o menos reducidos. Lord Sergei comentaba naderías con cuatro o cinco caballeros de alto rango militar, esperando que su esposa apareciese. Al recorrer una vez más la sala con la mirada, pudo distinguir, medio oculta por las sombras, a Eli-zabad. Estaba sentada, ajena a todos y curiosamente ignorada por ellos –ningún varón se atrevería a entablar conversación con la esposa de Sir Ilan sin estar éste presente; ninguna dama soportaba su intolerable candidez y su aburrida moralidad–. Profundas ojeras bordeaban sus ojos oscuros, y parecía aún más pálida y espectral que de costumbre. Sujetaba una copa de vino, y a su derecha, en el suelo, estaba el envuelto que debía ser su obsequio para los duques. Sigilosamente se acercó a ella, y pudo comprobar que estaba afectada por un extraño y leve tembleque, al observar cómo la copa se movía imperceptiblemente en su mano. El corte en su mejilla, las marcas del cuello y los restos de la última paliza propinada por sir Ilan aún eran visibles para quien supiese buscarlos. Ocultaba el cabello cortado y la marca del cuello con un tocado aparatoso y un pañuelo de seda negra. Los pómulos se le marcaban en exceso, y sus ojos parecían hundidos en las cuencas. Estaba demacrada.
Tenía la mirada perdida en el suelo. Una túnica se detuvo ante ella, y Eli-zabad supo, antes de levantar los ojos, a quién pertenecía. Su abultado vientre era de un volumen inhabitual para el estado en que se encontraba, como si fuera a dar a luz más de una criatura, y esto acentuaba más su macilenta delgadez. Haciendo lo que pareció un esfuerzo sobrehumano, dirigió la mirada al rostro de su interlocutor.
-Buenas noches –dijo el Duque.
-Mi señor –respondió ella. Su voz sonó débil y quebradiza. Hizo ademán de levantarse para efectuar una reverencia, pero las piernas no le obedecieron-. Disculpad mis modales, señor. Me encuentro agotada.
La siniestra presencia del hechicero había hecho que, inconscientemente, todas las conversaciones se apartaran de él, todas las miradas le evitasen. Nadie se fijó en su duque inclinándose sobre la esposa de sir Ilan, nadie recordaría, más tarde, haberle visto hablando con ella.
-Lo comprendo –contestó él. En el último instante consiguió reprimir los deseos de tocarla-. ¿Habéis...? –la curiosidad pudo con él, una curiosidad doliente y mórbida- ¿Habéis notificado ya a vuestro esposo... vuestro estado?
Ella sonrió con infinito desprecio.
-Sí, mi Duque.
-¿Y qué ha...? -No ha contestado, mi señor. Mi esposo tiene cosas más importantes que hacer. -No creo que... -empezó el Duque, sin saber cómo iba a terminar la frase, pero conocedor de que Eli-zabad tenía razón. Con una amargura sorprendente por lo inhabitual en ella, Eli-zabad le felicitó por el próximo nacimiento de su heredero:
-Mi señor -su voz era un gemido quebrado y ligeramente disfónico-, aceptad mi más sincera enhorabuena. Vuestra esposa ha de ser muy feliz dándoos el heredero que tanto ansiáis, más aún sabiendo que el fruto de su amor por vos no va a costarle la vida y la deshonra. Por favor, os ruego aceptéis este presente como muestra de lealtad hacia el Ducado. Si me dais vuestro permiso, me retiraré; hay algo en el ambiente que me revuelve el estómago. Tal vez sea el cinismo y la crueldad que exudáis a cada paso.
Sin esperar una respuesta, dejó en manos del Duque el paquete, se levantó y se esfumó ante la mirada atónita y furiosa, desconcertada, del hechicero. Al desenvolver la tela que lo protegía, el duque halló una caja de música deliciosamente tallada, con el escudo de Sir Ilan labrado con delicada belleza. El sonido, sin embargo, era melancólico y agobiante. El Duque, totalmente ensimismado con la caja, no se dio cuenta de que las conversaciones habían cesado. Solo el chirriar de las dobles puertas del Gran Salón de Ceremonias –curioso nombre para tan tétrico lugar-, le devolvió a la realidad. Lady Ariadna apareció tras los velos que ocultaban el umbral de la entrada. Su aparición, tan teatral como le fue posible, asombró y maravillo a los presentes. Envuelta en sedas rojas y negras, marcando sin ocultar en exceso lo avanzado de su embarazo, lucía su hermoso cuerpo como se luce un puñal envenenado: bien a la vista, para que todos se fijen en él y sepan, sin lugar a dudas, quién lleva el cetro de mando. Lord Sergei de Raven, enfundado en una túnica negra de terciopelo con toda su superficie bordada en arabescos de hilo de plata, ceñida a su cintura mediante un talabarte de escamas de dragón plateado del que colgaba un solo saquillo hecho también de terciopelo negro recorrió los metros que le separaban de su esposa. Cogiéndola de la mano suavemente, con delicadeza, avanzó hasta el centro de la sala. Los invitados se hicieron a un lado, permitiendo a la pareja ocupar la atención de todos y cada uno de ellos.
-Damas, caballeros –empezó el Duque-. Augustos invitados todos vosotros. Es para mí, y para mi esposa –añadió casi a regañadientes-, un deber y a la vez un placer anunciaros el próximo nacimiento del heredero del Castillo Raven. Los invitados aplaudieron educadamente, como estatuas inertes formando una rueda alrededor de los duques, pero preparados para moverse más rápidos que el relámpago a fin de ser, cada uno de ellos, los primeros en dar su felicitación al Duque Negro. Maniobras políticas.
"Ratas que se muerden entre ellas a fin de llegar antes hacia el queso", pensó el Duque. Despreciaba a todos y cada uno de sus "leales vasallos". Le necesitaban, y no cabía duda de que muchos de ellos le apoyaban ciegamente, aunque sólo fuera porque él mantenía su nivel de vida. Sonreiría y agradecería con absoluta sinceridad cada muestra de simpatía. Estrecharía la mano a cada uno de los presentes. Aceptaría cada inútil e insulso regalo con gracia y elegancia. Y mientras lo hiciera, no dejaría de regocijarse en lo que aquel vástago significaba: la muerte de su molesta y peligrosa Duquesa.
"...el cinismo y la crueldad que exudáis a cada paso".

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Tierra Serena XVII

Dama Ariadna era muy lista, muy hermosa y muy retorcida. Las tres cualidades hacían de ella un enemigo a temer, o incluso puede que un aliado a temer. Observó el veneno que pensaba utilizar contra su esposo diluido en un vial pequeño. Era muy potente, con la dosis que tenía preparada podría terminar con todo rastro de vida en el castillo. Llevaba años, casi una década trabajando en él. Y desde luego que, si sus planes salían como tenía pensado, merecería la pena hasta el último segundo invertido.
Se sentó frente a su tocador, y elevó un suave murmullo acompañado de un gesto casi condescendiente de sus manos. El espejo dejó de reflejarla, y sus imagen se esfumó, para dar lugar a la de Sir Ilan.
-Mi dama –se inclinó leve pero respetuosamente. Al fondo, el decorado de una sala oscura en lo alto de la Torre del Paso Negro.
-Ilan, mi fiel servidor. ¿Cómo van mis asuntos?
-Perfectamente, mi dama. Como debe ser.
-No esperaba menos de vos –sonrió con beatitud-. Por aquí, todo también va como debe. El imbécil de mi esposo... -amplió su sonrisa-. Vuestra querida Eli-zabad nos está siendo tremendamente útil.
Sir Ilan se puso tieso, pero no se atrevió a decir nada. ¿Eli-zabad había continuado con...?
-Ah, tranquilizáos. Vuestra pequeña os es fiel. Es estúpida, pero os tiene el suficiente miedo como para mantenerse en su sitio –el caballero se relajó visiblemente-. Por alguna razón que no comprendo, mantiene a mi Duque pendiente de ella. Le tiene obsesionado, lo cual le hará cometer errores... es cuestión de tiempo. Dejémosle que se dedique a perseguirla y pierda la visión de lo que realmente importa. Por lo pronto, mantener a esa chiquilla con vida puede sernos útil a los dos. A vos, os sirve bien como distracción. A mí... la zarandearé delante del duque como una pieza de caza frente a los dientes de un lobo. Será un juego de niños apuñalarle por la espalda.
Ilan asintió, de nuevo.
-¿Y los... aprendices? ¿Molestan demasiado? ¿Han descubierto...?
-No, mi dama. Vuestros sirvientes continúan ocultos.
Nadie aparte de Ariadna, sir Ilan y los propios hechiceros al servicio de la Duquesa conocía la existencia de los enviados por ella. Pues Ariadna, previendo los actos de su esposo, había ocultado bajo las negras armaduras de los fieles del comandante a dos de sus mejores sirvientes sobrenaturales. El poder de Ariadna era tal que los demonios trataban con ella como igual... y le debían favores. Ariadna sonrió. Oh, sí. Ya podía ser buena esa tal Zhura, o si no, no sobreviviría ni al primer toque de uno de los sirvientes infernales.
Llamaron a la puerta, y Ariadna deshizo el hechizo rapidamente de un suave gesto. Con aire casual, alargó la mano y tomó la copa de vino que reposaba en el tocador.
-Adelante –indicó, bebiendo a continuación un largo trago.
La figura siniestra y oscura del Duque se perfiló en la entrada.
-Buenas noches –siseó él.
-Milord –contestó ella, sin ninguna ironía. Se sentía contenta, todo iba según lo planeado–, que oportuno. Pasad, tomad asiento.
Como cada vez que entraba en la sala, lord Sergei se sentó en un sillón próximo a la chimenea, llenó una copa del vino de su esposa y lo paladeó. Ariadna estaba tan satisfecha que no se molestó, sin embargo, respondió a la sutil agresión con un comentario mordaz, casi como algo mecánico.
-¿Oportuno, querida? -preguntó Sergei, ignorándola.
-Sí, milord. Aquello que ansiabais cada vez está más cerca... -él la observó, sin comprender pero sin demasiado interés-. Vuestro heredero.
Lord Sergei se vio inundado por un torrente de sensaciones. Ansia, ¡por fin! Por fin un heredero, por fin podría librarse de su mujer... Alivio. Si aquel crío nacía antes que el de Eli-zabad... calmaría su conciencia. Podría reconocer al bastardo teniendo al legítimo con un pie en el trono ducal. Y así, tal vez, la mirada de desprecio de su ex-amante se borraría finalmente de sus pesadillas... Sorpresa. ¡Qué repentino! Y ahora que había comenzado a sospechar que su esposa estaba evitando el tan deseado embarazo. Orgullo. Sería su hijo, un digno heredero de su padre. Él se encargaría de hacer del vástago un archimago temido y respetado en todo el Imperio, llevando el blasón del Cuervo hacia lo más alto.
Se encontró esbozando una sonrisa... una sonrisa que no era tan cínica y agria como las que acostumbraba a mostrar. Ese hijo haría que todo fuera bien. Evidentemente, su esposa intentaría que algo no fuera tan perfecto, intentaría manipular este vástago para utilizarlo en su propio beneficio. Pero él no lo permitiría.
"Por pasos, poco a poco. Lo primero, lo primero de todo será reconocer a mi heredero. Así podré... podré reconocer el bastardo. Y ella dejará de mirarme al pasar como si yo no fuera más que... maldita sea".
"No. No, reconoceré al legítimo porque eso me garantizará que, a la muerte de mi esposa, no deba casarme con otra arpía para evitar la furia de sus hermanos. Lo hago por política. Lo hago porque no puedo permitirme tener dos ejércitos más contra mis fronteras. Es por eso. Me da igual que Eli-zabad me mire como quiera, ¡no es más que una inferior!"
"Lo hago por política. Lo hago porque voy a mandar asesinar a mi querida Duquesa. Y me da igual que un peón de mi plan sufra".
"Sois un miserable... un miserable sin corazón".
"Dioses".
"Esa maldita muchacha".
Ariadna sonrió. Su muy predecible esposo no sospechaba hasta qué punto estaba enamorado de Eli-zabad, y desde luego que no tenía ni idea de cómo iba la duquesa a exprimir a esa chiquilla para hacer del duque su marioneta. Palmeó suavemente su vientre, y trató de evitar que una sonrisa de triunfo aflorara a sus labios.
Si algo le encantaba de su esposo, es que era extremadamente entretenido hacerle daño.

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Tierra Serena XVI

Lo primero que hizo Eli-zabad cuando consiguió calmar su angustia fue un análisis de la situación. Bien, estaba claro que estaba sola en todo este asunto, así que más le valía, por su propio bien y por el de su hijo nonato, no cometer errores. Se cubrió con una capa y abandonó el castillo; nadie le hizo preguntas, ni entonces ni tres horas después, cuando regresó con un hato lleno de hierbas y raíces. En realidad, no se molestó en tratar de ocultar sus actividades: sabía que si a alguien le interesaban, tarde o temprano acabarían enterándose.
Tardó dos días con sus noches en tener todos los preparados listos y embotellados. Ahora podía dedicarse a estas cosas, pero no cuando estuviese a punto de parir. Analgésicos para las contracciones, dilatadores para el parto, somníferos para las noches en que el bebé decidiese que no quería dejar dormir a su madre. Antídotos, por si Lord Sergei decidía llevar ese asunto a su manera… era muy capaz, o al menos, ella le creía así después de haber visto su comportamiento. Coagulantes, por si acaso perdía demasiada sangre en el parto. A fin de cuentas, era primeriza, y desde luego que ningún amantísimo esposo iba a contratar los esfuerzos de un sanador para evitar la muerte de su esposa o su hijo.
Muchas botellas, pulcramente etiquetadas. Y… ah, sí. Su último as en la manga. Hierba del condenado. Puñados de hierba del condenado.
Abrió una pequeña caja lacada, en cuyo fondo brillaba el ave de plata, obsequio de su señor y causa de tantos problemas -"¿Lo habría hecho adrede, sabiendo que iba a perjudicarme?"-. Un anillo de ladrón, de los que eran capaces de guardar en su interior una pequeña cantidad de veneno, brillaba a su lado. Nunca lo había empleado. "Ya es hora". Lo llenó con hierba triturada y se lo puso en el índice de la derecha. Luego, depositó el pequeño vial con el resto del veneno en él, y escondió el cofre. Si las cosas se volvían demasiado feas, siempre podría ponerle fin a todo antes de que le obligaran a hacer algo que no deseaba. Abrir el anillo, tocar el contenido con la punta de la lengua, y estaría muerta casi al instante. Y con ella, su vástago. No permitiría que le hicieran sufrir. Pero desde luego que iba a intentar darle una oportunidad de vivir. "Dioses luminosos", rezó, "que sea hijo de mi esposo. Por favor". Rezaba a los dioses de la Luz porque era lo que en su infancia le habían enseñado, ya que Eli-zabad tenía antepasados rennianos, vecinos del país del Duque y de los thrillianos. Muchos problemas le había causado su fe en la Luz, y más teniendo en cuenta la intolerancia de sir Ilan. Poco a poco había ido abandonando la creencia en las intenciones de los dioses, pues si no, ¿qué dios sería tan perverso como para entregarla a una existencia tan infame?


Sencillo. Sencillísimo.
Dama Ariadna esbozó una delicadísima y dulce sonrisa. Bien, había llegado el momento de empezar a subir las apuestas. Se había dejado –por fin– embarazar por el Duque. Había llegado el momento de eliminar a ese molesto individuo, y la mejor manera de asegurarse el control del ducado era la legitimidad de un heredero... a fin de cuentas, si su vástago se volvía demasiado molesto, dama Ariadna siempre podría eliminarlo y obtener de modo más directo el poder. Puede que lo hiciera de todos modos. Estaba tan emocionada por la posibilidad de quitarse de encima al parásito en sus planes que era Lord Sergei, que tanteó la posibilidad de matarlo antes del nacimiento del crío. ¿Peligroso? En absoluto, si sabía como planearlo… era posible, factible, deseable, presionar al duque para que reconociera a su legítimo heredero delante de toda la corte. Una vez afianzada su posición, Ariadna sería una desconsolada viuda y una eficiente regente hasta la mayoría de edad de su heredero, para la cual aún faltaba demasiado. Quién sabe, incluso era posible que no necesitara eliminar al futuro Duque, si aceptaba ser una marioneta dócil.
Sí, si el Duque era tan estúpido de celebrar el próximo nacimiento de su vástago, estaría muerto en menos de un par de meses.
Qué terrible.
Miles de veces había planeado la muerte de su esposo, así que pensar un modo original y efectivo de quitársele de encima era algo que ya tenía bastante masticado. Para algo así, optaría por el veneno. Eficiente, eficaz, elegante. Sabía qué veneno sería, sabía como administrárselo y sabía que nadie notaría nada extraño... Era un plan perfecto, y de hecho, sería más un suicidio por parte del duque que un asesinato. Porque el brujo, orgulloso y altivo, tenía el hábito de marcar terreno, de demostrar a los demás que estaba por encima de ellos, y este sería su error. Cada vez que visitaba el dormitorio de Ariadna, tenía la costumbre de beber la copa que siempre estaba llena de licores de viñedos privados de su esposa, herencia de su línea dinástica durante generaciones. Sólo porque sabía que le molestaba. Siempre, invariablemente, cogía la copa mediada o terminada, la llenaba de nuevo y bebía, mirándola, sonriéndole con desprecio mal disimulado. Esta era su guerra: desde los más descarados ataques hasta los más sutiles gestos.
Ya tenía, entonces, pensado el modo de administración. Ahora, el veneno era... delicioso. Provocaba una lenta y progresiva degeneración pulmonar, que a efectos de un observador –por muy atento que éste fuere– parecería ni más ni menos que una tuberculosis. Lamentable, pero el duque moriría por una enfermedad pulmonar irreversible... de la que nadie sería responsable, claro está. Y su desconsolada viuda tendría que hacerse cargo del cuidado del heredero al ducado… mientras aprovechaba para hacerse cargo también del propio ducado. De todo el ducado. Estaba harta de tener que compartir y ceder decisiones al corto de miras de su esposo, más preocupado en perseguir mujeres que en el poder que podría hallar en los libros, en expandirse y controlar el mundo.
Ariadna ya sabía de todos los bastardos del Duque, y habían sido tácitamente eliminados, junto con sus madres si éstas eran plebeyas. Nadie se había dado cuenta de su desaparición, o de las súbitas muertes a las que se habían enfrentado cinco o seis damas de alcurnia. Ariadna era un genio de la manipulación, y había conseguido cometer los más descarados crímenes sin que nadie se percatase de qué mano manejaba los hilos. Por supuesto, ya sabía del embarazo de Eli-zabad. Cuando naciera, si realmente era un bastardo del brujo... Sir Ilan estaría más que encantado de solucionar el asunto. No iba a permitirse ningún fallo: el poder sería para ella, pasase lo que pasase.
Lanzó una dulce risa al aire, de la que nadie hubiera sospechado ni lo más mínimo.

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Tierra Serena XV

Amaneció, y la pálida luz del sol de invierno, oculta por las nubes, inundó el dormitorio de Eli-zabad. Se inclinó sobre sí misma y ahogó una arcada. Había albergado la esperanza de que las náuseas que la agobiaban desde había tres días fueran producto de un corte de digestión, pero ya no tenía sentido negar lo evidente. Hace una semana que tenía que estar padeciendo ya el dolor de madre, y los mareos y la tirantez en sus pechos eran factores que no podía ignorar. Estaba embarazada.
El problema no era ese. A fin de cuentas, para alguien que estaba completamente sola –ni esposo amantísimo, ni amigas, ni sirvientes leales– tener un hijo podría significar el fin de esa insoportable soledad, y le daría sentido a su vida: tener que educar a alguien evitando que se convirtiera en una de las víboras con las que se codeaba no era tarea fácil. El problema, y ella lo sabía muy bien, era la paternidad del niño. Si era hijo de su esposo, no habría ningún problema. Lord Sergei había dejado bastante claro su desprecio por ella, muy sorprendida se sentiría si ahora manifestaba un interés por el vástago de su amante sabiendo que el padre no era él. Ahora, si realmente el Duque era el progenitor del bebé… dioses. No quería ni pensarlo. Su esposo se podría furioso. Pero…
Derecho de pernada. Si Lord Sergei era piadoso, tal vez podría acogerse al derecho de pernada… entonces ni ella ni el bebé tendrían más problemas. A fin de cuentas, no era el producto de una infidelidad, sino de un derecho de su señor. Bien es cierto que hacía mucho tiempo que había pasado desde su prima notte, del mismo modo que era cierto y conocido el carácter voluble y caprichoso de su señor. Legalmente no habría ningún problema con el bastardo reconocido… por supuesto que no sería nada en comparación a los hijos legítimos de tanto de lord Sergei como de Sir Ilan, pero cualquier cosa era mejor que la muerte.
Se vistió de negro, cubriendo su rostro y sus manos con un velo, y solicitó una audiencia con el duque.


El hechicero no tenía nada en qué emplear su tiempo, pero aún así decidió hacer esperar a su -hasta hace poco- amante. Ordenó que le trajeran vino a su sala de audiencias, una habitación enorme y poco iluminada. La oscuridad llenaba la estancia, en la que el único mueble era un ornamentado asiento para el duque sobre una tarima. A lord Sergei le gustaba que cada uno se quedase en el sitio que le correspondía, y el suyo estaba, al menos según su modo de pensar, muy por encima de cualquiera.
Cuando por fin envió a buscar a Eli-zabad, había terminado su copa de vino y despedido a los sirvientes. Tal vez ella había cambiado de opinión… tal vez se había dado cuenta de que contrariar a su señor era un terrible error. Tal vez, seguramente, imploraría su perdón, suplicaría que olvidase su necedad… y él, por supuesto, la haría pagar por haber osado disgustarle, y después… ah, después. El Duque sonrió con anticipación. Después se deleitaría en sus labios, mordería su blanquísima piel hasta cansarse, la haría suya tantas veces como desease.
Tan seguro estaba de sí mismo, que ni tan siquiera se paró a pensar que tal vez Eli-zabad no solicitase una audiencia para humillarse ante él, ni en su lugarteniente, ni en… el latido acelerado de su oscuro corazón ante la deliciosa perspectiva de poder besar a Eli-zabad. Craso error.


Las puertas se cerraron sonoramente con el ruido de la madera maciza. Eli-zabad avanzó hasta situarse a una distancia prudencial. Iba vestida de modo sereno y poco ostentoso. El duque percibió, bajo el velo negro, el resplandor suave de sus ojos oscuros.
-Mi señor –inclinó la cabeza con reverencia, pero sin el más mínimo atisbo de temor o culpa. Lord Sergei le devolvió el saludo con una sonrisa burlona, su habitual mueca de displicencia-. Mi señor, seré breve. Me hallo en estado de buena esperanza.
El Duque se quedó de piedra durante un instante, pero reaccionó con presteza.
-Os felicito, dama Eli-zabad –empleó el tratamiento para darle un matiz más distante a sus palabras– pero no veo porqué habéis de informarme a mí antes que a vuestro esposo.
Ella levantó la cabeza con altanería, sorprendida de la osadía de su señor, de su descarado cinismo.
-¡Cómo! Mi señor, sabéis tan bien como yo que este hijo podría ser vuestro.
El Duque se puso en pie, sin dejar de sonreír. Se acercó a ella, levantó el velo y lo dejó caer en el suelo. Eli-zabad seguía mirando al frente cuando notó el suave y gélido tacto de las yemas de lord Sergei en su cuello.
-No, querida… -susurró él, en un siseo de serpiente, muy suave y siniestramente-. No. Ningún bastardo tendrá la posibilidad de enfrentarse a mí en un futuro, o de reclamarme nada. Ese hijo no es mío –continuaba acariciando su cuello con delicadeza, incluso se permitió pasarle la punta de la lengua-. Tan sólo existe la posibilidad de que no sea de vuestro esposo… en cuyo caso, querida mía, estáis metida en un muy serio aprieto. Si tenéis la mala suerte de que descaradamente no se parece a sir Ilan… en fin, os juzgarán por adulterio y os crucificarán, después de haber recibido los doscientos latigazos de rigor.
Ella estaba anonadada. No podía creerse lo que estaba oyendo… Lord Sergei sonrió, en su interior sentía un perverso placer al hacerle pagar la pérdida de control que le había provocado Eli-zabad. Descendió su mano hasta el vientre de ella, donde un hijo, probablemente suyo, se aferraba desesperadamente a la vida.
-No os creáis tan especial, querida. No he reconocido ningún bastardo y el vuestro no va a ser el primero. Si me hacéis caso, eliminaréis este "problema" ahora que aún podéis –la giró hasta ponerla frente a sí, y le rozó los labios con los dedos-. Vamos, querida. Devolvedme la posibilidad de disfrutaros y yo os libraré de lo que os atormenta. Sabéis perfectamente que si vos morís, la vida de este bastardo será breve e insoportable. Haceos un favor, hacédselo a él. Acabad ahora que podéis.
Desde tan corta distancia, el olor cálido y dulce de Eli-zabad inundó las fosas nasales del duque, arrastrándolo a un torbellino de recuerdos. Sus dedos, sobre la boca de ella, temblaron. "Nadie debe interferir en mis planes", tuvo que recordarse. Sin embargo, no pudo evitarlo y la besó. Sus dedos avanzaron sobre la tela del vestido, buscando la piel alabastrina. Saboreó sus labios con ansia, durante un instante... y ella le apartó de un empujón.
-Sois un miserable. Un miserable sin corazón –susurró con los ojos llenos de lágrimas y los dientes apretados de cólera contenida-. Espero que tengáis un poco de vergüenza, la suficiente como para no estar en primera fila cuando me crucifiquen, porque no pienso… no pienso…-estaba tan furiosa que no le salían las palabras– "eliminar este problema" -repitió las palabras del Duque.
Dio media vuelta, recogió su velo y se lo puso. Salió de la sala dejando a Lord Sergei envuelto en el desconcierto y la ira.
-¡Estúpida! –le gritó él a la sala vacía- ¡Estúpida!
Estúpida. ¿Por qué no podía ser como las demás? ¿Por qué no podía dejarse moldear por sus manos? ¿Por qué tenía que rebelarse? ¿Por qué tenía que empeñarse en… en… en obsesionarle?

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Tierra Serena XIV

Daba vueltas en la cama. Las sábanas se le antojaban demasiado frías, aunque sabía que eran las mismas en las que dormía noche tras noche. El duque se retorcía, fastidiado. No soportaba ser incapaz de determinar la naturaleza de su malestar y, sobre todo, era incapaz de tolerar el no poder controlarlo. Aunque, si se ponía a pensarlo, sincerándose consigo mismo… Sí. Sabía lo que le ocurría.
Demasiado bien lo sabía. La deseaba. Deseaba el cuerpo blanco temblando trémulamente, su voz dulce suspirando su nombre, el calor suave que emanaba de la blanca extensión de alabastro que era su piel. Deseaab besarla, morderla, devorarla por completo, poseerla, ahogarse en su mirada. Era dolorosa la intensidad de su deseo. Era tal, que le costaba no salir de su dormitorio e ir a buscarla inmediatamente. Pero él no hacía esas cosas, se decía a sí mismo. Él era calmado, sutil, discreto. Él no sentía pasiones devoradoras, era una mente fría y un más frío corazón, ¿no era así? Sólo deseaba el cuerpo, ¿qué más dará que sea suyo? "¿Acaso no hay docenas, qué digo docenas, centenares de mujeres tan hermosas como ella, y aún más, dispuestas a compartir sus noches?" Entonces, ¿por qué se empeñaba en ésta? ¿Por qué se obsesionaba? Podría conseguir a cualquiera… incluso, podría conseguirla a ella, podría violarla y nadie le diría nada, no habría represalias ni venganzas. Pero no. No era eso lo que quería.
No era eso.
Dioses. Se sentía como un niño pequeño, deseando, necesitando, añorando algo con todas sus fuerzas e incapaz de conseguirlo, frustrado, furioso, desconcertado. Quería… ¿qué era lo que quería?
Trató de relajarse. Demonios del abismo, esto no era propio de él. Su respiración se normalizó. Se puso en pie y caminó, desnudo, por la sala, hasta la chimenea. Buscó vino, bebió la copa de un trago y volvió a llenarla. Las llamas de la hoguera se avivaron, percibiendo su presencia. De nuevo, vació la copa de un solo trago y la lanzó lejos de sí.

Eli-zabad dormía plácidamente, un sueño sin interrupciones. Una ráfaga helada cruzó su dormitorio, oxigenando las brasas de la chimenea y reavivándolas.

Tal vez fuera mera fuerza de costumbre, de salirse siempre con la suya. Tal vez fuera el ansia de culminar su deseo y verse plácidamente satisfecho, libre ya de la obsesión. Entonó los guturales sonidos y cerró los ojos, con una perversa y ávida sonrisa en los labios.

La sábana resbaló hasta el suelo. Unas manos invisibles la despojaron del camisón. Eli-zabad seguía dormida, respirando con normalidad, pero el frío súbito la hizo estremecer.

El duque sintió la suave piel del tobillo de Eli-zabad en sus labios y entreabrió la boca para saborearla, deslizando las manos, aferrando el intangible pero mágicamente sentido muslo de la mujer.

Unas manos invisibles treparon y avanzaron por su pierna izquierda. Eli-zabad respiró con calma y sonrió en sueños al notar el familiar tacto.

Sintió el escalofrío de placer y la codiciada sensación de triunfo cuando respiró el calor de su sexo desnudo, apoyando en él los labios.

Eli-zabad despertó súbitamente, asustada, y miró a su alrededor. Estaba sola. Estaba sola, y sin embargo… observó su desnudez y rápidamente se cubrió con las sábanas. Estaba sola.
No pudo volver a dormir en toda la noche.

El hechicero abrió los ojos y despertó de su trance. Maldijo por lo bajo, notando su frustración aumentar por momentos. Golpeó la pared para descargar su ira y volvió al lecho. Esa mujer era un problema, un problema a solucionar. Rápidamente se vistió, terminó el resto de la botella de vino –cosecha de hacía ocho años, de las mejores viñas del este del condado– y se sentó en frente de dos grandes tomos arcanos. Casi inmediatamente su retorcida mente empezó a trazar planes, líneas de comportamiento, caminos que los demás seguirían, caminos trazados por él. Sonriendo con maldad, anticipándose a su triunfo.
Mientras tanto, la cosquilleante sensación de la piel de ella permanecía bajo las yemas de sus dedos.

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Tierra Serena: Geografía

Hace un tiempo obtuve el Campaign Cartographer 3. Es un programa muy chulo, de tipo CAD, que permite hacer mapas de estilo fantástico. Ideal para roleros, escritores de fantasía y/o ciencia ficción y demás tipos raros que abundan por ahí.

Cuando Jez y yo empezamos a escribir sobre Tierra Serena, diseñé lo que podría llamarse un embrión de la situación del mundo en que transcurre la historia, del Ducado de Raven y alrededores. Soy de la opinión de que es necesario conocer el dónde para entender bien el porqué y el cómo. A eso me dedico, a hacer mapas y trabajar con información geográfica para obtener nueva información cartográfica. El día que incluso me paguen por ello...

Una vez conseguido el programa (que parece que es el que usan los que hacen libros de rol y los que ilustran sus novelas de fantasía), les propuse a las Alimañas Cósmicas ilustrar la geografía de su Putomundo. Ellas encantadas, claro. Para empezar y cogerle el tranquillo al programa, empecé con la idea del Ducado de Raven de mi querida Tierra Serena.

Éste es el resultado, aunque pido disculpas por anticipado debido a la calidad de la imagen (os aseguro que el original es mucho mejor). Es lo que tiene usar formatos y tamaños acordes con la velocidad en internés.

Pinchar la imagen para agrandar...

El Ducado de Raven, un señorío de escasa extensión dentro del Imperio, se encuentra situado en la pequeña cuenca del río Raven, entre la Cordillera de la Forca y el Espinazo Negro. La cuenca tiene un clima templado pese a su situación de medianamente alta latitud. La existencia del pantanoso Marjal de Raven da prueba de ello, así como sus ricos campos de labranza. Es un territorio poco extenso, pero lleno de peculiaridades. El Monte de Sangre, un volcán activo que cada poco tiempo lanza al exterior las entrañas de la tierra, y la fisura volcánica que va abriendo poco a poco la Bahía de la Sangre, convierten en inhabitable la zona colindante. Al noroeste, en plena Cordillera de La Forca, habita uno de los últimos dragones negros: Hercalexes, el Deflagrador. Muy cerca está el Templo de Horn, dedicado a una oscura deidad y cuyos sacerdotes de más oscura reputación viven en el secretismo y la leyenda. Casi nadie se atreve a cruzar el río Ligely, por lo que pueda pasar...

Al este, el Ducado da al Mar Cerrado. A los grandes puertos de Vilandra y Ferroth llegan multitud de barcos con preciadas mercancías de lejanos lugares.
Al norte, al otro lado de La Forca, se encuentra el Ducado de Varkkia, hogar de la Casa Varkko, "aliados" políticos (la mayor parte del tiempo) de la Casa Raven dentro de la compleja trama de Casas del Imperio.
Al oeste, haciendo frontera el Lago Raven y la unión de las dos grandes cordilleras, está el extensísimo territorio de la Corona de Avernum. La Casa de Avernarium es una de las principales dentro de la Corte Imperial, de muy rancio abolengo, y tiende a comportarse de modo condescendiente con los representantes de Raven.
Al sur, al otro lado del Espinazo Negro, está el Señorío de Renn. Actualmente enemigos declarados de la Casa Raven, aunque en tiempos fueron territorios amigos. A decir de los ravenses, los rennianos son cortos de miras, siempre embutidos en sus trajes de metal. Por el contrario, los caballeros de Renn opinan que en Raven son todos como el cuervo de su blasón: oscuros, oportunistas y leales sólo a sus propios intereses.

La riqueza y poder del Ducado se encuentran en los ricos yacimientos de metales preciosos y gemas del Espinazo Negro; en el hecho de que el río Raven es navegable desde el Lago Raven hasta el Mar Cerrado y es la vía de comunicación comercial más rápida entre el interior del continente y la costa; y en la famosa Torre de la Hechicería, situada en la Villa de Raven, un referente en todo el Imperio por ser la primera institución que aglutinó diversas comunidades de magos y hechiceros para una mejor comprensión del Arte. Por estos hechos se considera a Raven una de las Grandes Casas, a pesar de que su historia no tiene más de 200 años y no tuvo orígenes nobles, sino burgueses.

La capital del Ducado es la Villa de Raven, hogar tradicional de la Casa y sede del Castillo Raven y de la Torre de la Hechicería. Su población humana no es muy elevada, pero sí la de córvidos. En esta zona abundan los negros y enormes cuervos que dan nombre al Ducado, a la Casa y a la Villa. La población del territorio se concentra en la costa, en las ciudades de Vilandra y Ferroth, destinos comerciales y paso obligado de la mayor parte de mercancías que entran y salen del interior del continente, cuya andadura dentro del Ducado se inicia en la población de Hark del Lago, a orillas del Lago Raven. La comunicación entre Vilandra y Ferroth es tal, que en el cruce de caminos entre una y otra ha surgido una zona de encuentro para el descanso de las caravanas y los transportes fluviales, un conjunto de posadas, mercados y punto de reunión de gente de todos tipo llamada El Cruce. Las poblaciones del norte, meras aldeas en realidad, subsisten a base de la agricultura y la tala de madera. Por el contrario, en el sur se encuentra Selinon, una rica y populosa villa minera de donde parten los recursos minerales y metalíferos del Ducado, y a la que llegan las mercancías de Renn y otros puntos del sur del continente. Los campos agrícolas del centro y sureste son tremendamente fértiles, aunque sus productos no se comercializan fuera del territorio ducal y sólo abastecen a la población del Ducado de Raven.

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Tierra Serena XIII

La espada segó tela, piel, carne y hueso. Se deslizó tan suavemente a través del cuello que ni siquiera notó disminuir su inercia. El pesado fardo en que se convirtió el cuerpo del último prisionero, una vez que la cabeza ya no estuvo sobre él, se precipitó al suelo. Cayó con un sonido sordo. Como un cerdo muerto.
"Eso es lo que son", pensó sir Ilan, viendo la trayectoria en vuelo de la cabeza recién seccionada. Rebotó varias veces sobre el suelo antes de ir a pararse junto a otros restos sanguinolentos. "Reses". No eran más que ganado ante él. Miró alrededor y reparó en el montículo cada vez más grande de cuerpos que sus hombres estaban formando con los muertos.
El rápido ajusticiamiento de los culpables de espionaje, o así lo llamaría cuando lo explicara ante el entrometido mago, estaba empezando a cansarle. Lo que había ideado, en parte para poner en dificultades a su señor, en parte para su propia diversión, ya no tenía el atractivo de la novedad. Llevaba casi cuatro días, con sus noches, en aquel solitario torreón.
La Torre del Paso Negro estaba enclavada en lo alto de una pequeña elevación, delante justo del único paso que atravesaba el Espinazo Negro, llamadas así por estar formadas casi en su totalidad de basalto gris oscuro. A su alrededor, las malezas del monte bajo, que eran la única especie vegetal de la zona, estaban cubiertas por un liso manto de nieve. El angosto valle había servido de paso entre reinos desde hacía innumerables generaciones. En una época muy lejana ya en la memoria, dos reinos amigos se extendían a cada lado de la cordillera. Ambos países construyeron a cada lado puestos de aduanas y comercios, y la prosperidad llegó hasta aquel lugar. Ahora separaba a dos enemigos irreconciliables, el Señorío de Renn y el Ducado de Raven. Y estos dos enemigos habían derribado las casas, sepultado los mercados, y habían levantado torres de guardia para vigilarse mutuamente, para controlar el tráfico del Paso Negro. Pues seguía existiendo comercio a través de esa frontera, y lord Sergei, Duque de Raven, cobraba importantes impuestos gracias a aquella inestable situación.
Sir Ilan se había propuesto minar las bases que sustentaban el poder del Duque. Su Dama, su auténtica Dama, así se lo había ordenado. Le había dicho qué hacer, pero no cómo hacerlo. La sinuosa mente del imponente guerrero no necesitaba ayuda para hacer lo que mejor sabía hacer.
Elevarse en la pirámide de poder.
Y aquel que se interpusiera en su camino tenía una salida fácil. La muerte.
Un irritante olor llegó hasta él cuando tomó aire con fuerza. Sus hombres estaban prendiendo la pila de cuerpos mutilados, previamente regados con el aceite aromático que las víctimas transportaban de vuelta a su país. El dulzón hedor pronto se extendió por el patio fortificado que rodeaba la Torre. Sir Ilan y el resto de los guerreros miraban cómo el fuego consumía a los "espías". Todos, o casi todos, con una sonrisa de diversión en sus labios. Sir Ilan no era estúpido, ni mucho menos, y sabía que si quería seguridad en sus planes debía rodearse de gente que le apoyara. Por eso el plazo de un día que el Duque le había dado para partir hacia la Torre había sido suficiente para que pudiera cambiar la composición del destacamento que se llevaba. Casi dos mil hombres, repartidos entre espadachines, ballesteros, piqueros acorazados y un pequeño grupo de Guerreros Negros, apenas medio centenar. Éstos, llamados así por sus armaduras hechas con escamas de dragón negro, eran sus más fieles partidarios, pues compartían su misma meta: alcanzar el poder por la fuerza. Casi dos tercios de aquella fuerza de combate haría cualquier cosa por obedecer a sir Ilan.
Sonrió mientras observaba detenidamente las caras de sus subordinados. Debajo de sus sonrisas había implacables guerreros, fríos asesinos. Lo mejor del ducado, y casi todos fieles a él. Este pensamiento le hizo fijarse en una pequeña y frágil figura, ataviada con una túnica negra, que observaba la escena desde más lejos. Zhura, tan hermosa como mortífera, era la estudiante favorita del Duque, y la más avezada. No sólo eso, sino que era fanáticamente leal a su maestro. La aprendiza de mago, junto con otros dos estudiantes de lord Sergei, estaban allí para vigilarle. Lo cual le recordó... sí. Allí estaba.
Casi invisible, protegía a los tres hechiceros de cualquier cosa a la que no fueran capaces de enfrentarse ellos solos, posiblemente con órdenes estrictas de no hacer nada sino cuidar en la sombra a los magos. Un único representante de la Hermandad de la Mano de Ébano, la guardia personal de lord Sergei. Un pequeño grupo de Ejecutores renegados, no más de una veintena de miembros, cada uno con la valía de un ejército. Los Ejecutores, un grupo creado en otro tiempo por el Imperio, cuando éste tenía algo de poder, para vigilar a los siempre indisciplinados nobles. Ahora, con el poder del trono imperial reducido a la mínima expresión, la Orden de los Ejecutores todavía persistía, vigilando, escudriñando, tal vez con más poder de lo que muchos condes y barones admitían. Y aquél que sir Ilan tenía, o creía tener, delante era un renegado de esa severa y mortífera Orden. Nadia sabía cómo lord Sergei había reunido bajo su égida a esos retorcidos y eficientes asesinos. Tampoco quería saberlo.
Flexionó sus poderosos brazos, observando cómo los músculos de acero se marcaban en su bronceada piel. Aquellos brazos habían matado a cientos de hombres. Se decía que un Ejecutor podía acabar él solo con un ejército, de noche y en las mejores condiciones. También se decía que un miembro de la Hermandad era incluso más eficiente, con sus capacidades mágicamente mejoradas por el Duque Negro.
Sonrió para sí. Mediría su propia fuerza contra ellos, aunque todavía no. Sólo esperaba el momento oportuno para dar el golpe. Y entonces lucharía con adversarios a su nivel. Adversarios cuyo nombre hacía temblar al más duro veterano de cien campañas. Dentro de poco comprobaría si eran ciertas aquellas habladurías, aquellos rumores susurrados con un intenso pavor...
Aunque lo dudaba.

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Tierra Serena XII

El Duque miró a la mujer, más sorprendido incluso que antes. Su estado era tal que casi podría definirse de cómico, si no fuera por la novedad.
-Bien -dijo secamente, casi de manera atropellada-. Será como deseéis, muchacha -se dio la vuelta, encaminándose de nuevo hacia la puerta a vivo paso-. Espero que salgáis de mis habitaciones antes de que vuelva -se detuvo al agarrar el tirador e inclinó la cabeza ligeramente hacia Eli-zabad, mirándola de reojo-. Por vuestro bien.
Recorrió deprisa los corredores y las escaleras hasta su laboratorio. Los criados, conocedores del normalmente tranquilo temple de su amo, se apartaban extrañados y asustados de su camino, temiendo severas y permanentes reprimendas. Lord Sergei, con velo rojo en su mirada, furioso con la esposa de su lugarteniente, por... por...
Se detuvo inmediatamente. Su inclinación al autoanálisis tomó las riendas. La fría lógica se impuso en el momento de la revelación. La retorcida y veloz máquina que era su mente procesó la información que le llegaba. Los asustados curiosos huyeron presas del pánico cuando la feroz y rabiosa carcajada brotó de sus labios, seguros de que el amo estaba poseído por un demonio.
Eso era. Se sentía culpable.
Ella irradiaba una pureza sin mácula. Le atraía con una fuerza desmesurada, como la llama atrae a la polilla. Y esa fuerza era... ¿qué era? No estaba seguro.
Volvió a ponerse en camino, algo más sosegado, aunque fuera poco. Atravesó las barreras casi sin darse cuenta y entró en su laboratorio. Hizo que la luz inundara la estancia y fue a sentarse en un sillón viejísimo. La mortecina claridad procedente de los globos mágicos no llegaba a iluminar todo el laboratorio. Multitud de rincones estaban ocultos a la vista. Las enormes estanterías llenas de libros, pergaminos, frascos y botellas de ingredientes mágicos, amuletos y piedras, se perdían en la infinidad de esas pequeñas negruras. Creaban la impresión de precipitarse hacia ellas, hundiendo todo el saber en ese precipicio. Las alfombras, limpias pero gastadas por el uso, las mesas cubiertas de pergaminos, plumas y tinteros, las sillas y banquetas, sencillas y funcionales... Todo hablaba de misterio, antigüedad, hechizos.
Pero el Duque no pensó en esto, pues estaba enfrascado en sus propias revelaciones. Se sentía culpable por traicionar su pureza. No sólo eso, pensó, concentrándose al máximo. Su acceso de cólera era como la pataleta de un niño que ha sido descubierto en falta. Ella a lo mejor no se había dado cuenta, pero él sí. Se había dado cuenta de que sentía que le era infiel. Y, tomando en consideración quién era ella y quién era él, eso llevaba necesariamente a una cosa: se sentía ligado a ella. Tal vez emocionalmente. Tal vez esa... sensación, no del todo desagradable pero sí nueva, que acompañaba al deseo que sentía hacia ella era... ¿querencia? ¿¿AMOR??
Eso no podía ser. Era imposible. ¿Cómo él se dejaba ensuciar por esos sentimientos debilitantes? No sólo debilitantes. Eran pérdida de eficiencia. Entorpecían sus planes.
-Debo apartarme de ella -dijo a las sombras-. No debo permitir que me distraiga. Ella no ha sido para mí nada más que mi pequeña venganza.
Pero ni siquiera él se tragó sus propios razonamientos. Sabía que pensaría en ella y se sentiría aún más culpable. "¡Dioses oscuros!", maldijo para sí, "Me he dejado encandilar por una muchacha".
Rápidamente soterró sus pensamientos. Estaban mejor ahí, ocultos a su escrutadora vista. Nada debía interponerse en sus planes. Nada.
Ni nadie.

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Tierra Serena XI

El duque realizó el camino en sentido contrario, conteniendo la respiración al pasar por las mazmorras. No le molestaba la peste a cuerpos en descomposición, desnutridos y llenos de llagas supurantes, sino el hedor de la putrefacción de sus espíritus, que él podía percibir como algo físico. Peor aún, la fetidez de aquellos que todavía mantenían sus almas puras, rezando entre farfullos a sus dioses luminosos y consolando a sus compañeros de celda si era necesario… eso le parecía realmente vomitivo y repugnante. Débiles. Damiselas de brillante armadura. Comprobó, complacido, que no había rastros de la presencia de dama Ariadna en su camino, y volvió a su sanctasanctórum anticipándose con deleite a lo que allí le esperaba.
Lord Sergei dirigió su mirada hacia su propia túnica cubriendo el cuerpo de Eli-zabad y a la copa usada que había en el suelo, al lado del asiento donde ella descansaba. El aspecto era algo intermedio entre la comicidad y una oscura seriedad. La ropa negra le daba a la blanca figura de su amante un aire solemne y un tanto marchito, de rosal o hiedra trepando sobre una lápida; y los pliegues que formaba por ser varias tallas mayor, a lo largo y a lo ancho, otorgaban un matiz risueño, como si el aprendiz se hubiera vestido de archimago en un delirio de grandeza.
El duque sonrió con magnanimidad. Casi le faltó preguntarle "¿Os habéis divertido jugando a los alquimistas?", pero no lo hizo: parecía dormida. Se acercó a ella, dispuesto a continuar lo que había dejado a medias, y alzó la copa llevándosela a los labios, pensando que sólo contenía vino. El hecho de que estuviera casi apurada y la visión de unos extraños grumos en el fondo le hicieron detener su gesto. Su sonrisa se heló cuando, pasando el dedo por las gotas de vino que quedaban en el fondo de la copa, grumosas, percibió su textura. Había hojas pequeñas y sin triturar macerándose en el líquido... las reconoció casi al instante. Hierba del condenado: en minúsculas dosis, analgésico; en pequeñas medidas, un potente somnífero, y en cantidades un poco menos pequeñas, un veneno letal. Raíz de amapolas, miel de crisantemo... tardó unos instantes en separar en su mente la amalgama de hierbas y cenizas que quedaban como posos en el fondo del recipiente. Algunos ingredientes pulverulentos no supo qué eran.
Curioso. Evidentemente, era un analgésico, y en principio, parecía ser muy bueno. La tentación de experimentar pudo con él. Sin ningún comentario se clavó la punta de una daga, de tantas que había en la mesa, en la sensibilísima yema del dedo índice, apuró el contenido de la copa y vio el agudo y molesto dolor desaparecer casi al instante. Él habría tardado semanas en fabricar un preparado tan exacto y tan eficiente; en obtener la perfecta combinación de sustancias que provocaban la calma total del dolor de modo inmediato sin causar somnolencia, entumecimiento o abotargamiento. De hecho, si no fuera porque el preparado no estaba convenientemente filtrado -paso que jamás olvidaba quien estuviese habituado a fabricar filtros de envenenamiento- ni el sabor, ni el olor, ni el color, ni siquiera una textura extraña al probarlo, le hubieran delatado. La mezcla era, dentro de la humilde sencillez de su propósito, sencillamente sublime. El analgésico era realmente potente, y Eli-zabad, pues tenía que haber sido ella, como mucho había tardado media hora en elaborarlo. "Ha tenido que ser Eli-zabad". Su boca se curvó en una sonrisa inconsciente y una sola palabra revoloteó en la mente del duque: útil.
La miró, adormilada en el sillón. Estaba hermosa y lánguida, irradiaba una inhabitual y extraña inocencia que, desde luego, no abundaba por aquellos lares. Respiraba con suavidad, y el aire se escapaba como un beso por entre sus labios entreabiertos. El rostro relajado infundía una sensación de serena paz. Lord Sergei deseó poseer esa paz aunque fuera un instante, ser dueño de toda su ingenuidad y su candor, tenerlo para sí, alimentarse de ello, nutrirse respirando tal deliciosa pureza, como si Eli-zabad pudiera ser encerrada en una jaula, o su espíritu contenido en una multifacetada gema, o su pureza engullida como si de vino se tratase… él sonrió. Sí podía.
El deseo fue súbito e intenso, perversamente intenso, de dolorosa viveza. Le costó controlarse, no abalanzarse sobre ella e intentar devorar su alma hasta sentirse calmado, lleno de tan sublime esencia.
Al acercarse a ella, Eli-zabad súbitamente se desperezó. Un instante de perplejidad, y la mirada depredadora de lord Sergei, aún su rostro torcido en un rictus de avidez, la hizo sentir un escalofrío. Y casi inmediatamente, ella empezó a hablarle, como si se hubiese estando preparando para dirigirse a él.
-Milord -susurró Eli-zabad, sonriendo con amargura mal disimulada-, he de hablaros -tomó aire, como si le costase un gran esfuerzo construir frases, y retomó la conversación con el duque como si nunca hubiera sido interrumpida-. Sin duda es muy amable por vuestra parte preocuparos por mi seguridad, y aprecio vuestra determinación por protegerme pero...
Inhaló aire de nuevo y habló con voz titubeante y extraña osadía.
-Mi esposo tal vez no pueda tocarme ahora, pero... ¿qué ocurrirá cuando os canséis de mí? -su mirada estaba perdida, como si anticipase el momento- Será peor de lo que pueda imaginar, mi señor. Me hará pagar toda su ira, toda la furia que haya estado macerando desde ahora. Os ruego que me permitáis volver a mis aposentos. Prefiero sufrir sus enfados poco a poco, mi señor. Yo... debería terminar con esto. Cualquier día me matará -dijo para sí, susurrándose a sí misma, y su voz se deshizo en el aire oscurecido de la sala.
Lord Sergei la observó con fijeza y sonrió. Era una sonrisa helada, carente de la burla que habitualmente teñía su mirada. Era una sonrisa desagradable, que atemorizaba, de siniestra perversidad.
-¿Cuando me canse de vos? -escupió, repitiendo sus palabras con un deje siseante y tenebroso, apenas escondiendo su repentina ira.
Ni siquiera había escuchado el resto. La franqueza de Eli-zabad le había sorprendido desagradablemente, a parte del desconcierto que le había provocado descubrir el brebaje a sus pies. Y no le gustaba nada estar desconcertado, sorprendido ni confuso. Ciertamente, era una actitud un tanto infantil, de pueril orgullo. Pero lord Sergei no soportaba que alguien destripase el final de sus planes, por muy irreversible que este fuera. Le embargó el enfado, contra sí mismo por haberse dejado descubrir y por Eli-zabad por haberle descubierto; el desconcierto por la sinceridad de ella y una sensación extraña, muy extraña, que hacía mucho que había dejado de sentir... ¿culpa?
En realidad, el que hubiera habido docenas de mujeres antes de Eli-zabad y que habría cientos después de ella no era ningún secreto. Nada que ocultar, todo el mundo lo sabía, un secreto a voces. Incluso dama Ariadna lo sabía y no le importaba lo más mínimo -ella también tenía sus distracciones; su matrimonio con lord Sergei tan sólo era una alianza política que le beneficiaba más a él que a ella-. Sin embargo, cuando Eli-zabad le expuso su conocimiento sobre su tendencia a la infidelidad, y su dócil resignación a ser una más, el duque se sintió sorprendido en flagrante falta. Percibió el... sí, el hecho de serle infiel a ella, como un pecado. Un pecado no para sus dioses ya que pocas cosas consideraban pecado ellos, sino para sí mismo.
Bajo la mirada cálida e ingenua de su amante, él, el duque Negro, temido y respetado, se sintió por primera vez en mucho tiempo vulnerable. La cólera le inundó, ardiente, arrasando todo rastro de pensamiento racional.
¿Cómo se atrevía a... a... a hacerle sentir así? ¡A él! ¡Él, que podía destruirla con una sola palabra, que podía prolongar su agonía hasta el infinito! ¿Cómo era posible que osase mirarle de ese modo, hablarle así, hacer... lo que demonios quisiera estar haciendo? Apretó los dientes. No estaba nada acostumbrado a que le hicieran perder el control de ese modo, bajo oleadas de rabia.
-Mi señor -ella bajó la mirada y su sonrisa se esfumó-, no soy estúpida. Sé que no represento para vos más que un pasatiempo; que ha habido muchas antes que yo y que muchas habrá después.

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Tierra Serena X

Eli-zabad se puso en pie. Desnuda como estaba, se sentía vulnerable. Así que recorrió la sala con la mirada, detenidamente.
Un armario.
Abrió las puertas. Estaba lleno de ropa de hombre, de las túnicas y capas de lord Sergei. Eli-zabad era una mujer práctica: escogió una al azar y se la puso. Le quedaba extrañamente grande y holgada, como si fuera un monje que hubiera perdido mucho peso de repente. Qué más daba.
Se miró en el espejo de marco de plata. Las mangas eran enormes, y se las remangó. Recordó a su hermano menor, Derek. Cuando a ella le casaron con Sir Ilan, él había comenzado su aprendizaje como mago. Recordaba haberle visto ejecutar un hechizo para obtener llamas… ¿cómo era?
Repitió las palabras –un archimago se hubiera llevado las manos a la cabeza al escuchar tan lamentable pronunciación– y agitó las manos más o menos como recordaba habérselo visto hacer a su hermano. Observó su reflejo mientras lo hacía, y durante un breve instante tuvo una visión de ella misma poderosa y temible, sin… sin tener que soportar a su esposo. Sin tener más miedo de él. Libre.
Ante su sorpresa, una llamita diminuta y azulada se formó en su mano. Asustada, la agitó hasta que se apagó y se alejó del espejo, mirando a su alrededor como si alguien fuera a acusarla y juzgarla por hacer algo prohibido.
La llama debería haber sido brillante, rojiza y más grande, pero aún así…
Sería consecuencia del espejo. O de la túnica. O de la habitación. Seguro. Ella no sabía magia. Ella no… Seguro. El poder del espejo. Seguro.
Estaba mareada, y le dolía la cabeza y las contusiones provocadas por su esposo. Se sentó en una silla, justo al lado de unos estantes llenos de frascos de cristal con inscripciones en idiomas arcanos. Ella no sabía leerlos, pero no lo necesitó para reconocer qué contenían: hierbas e ingredientes mágicos.
Tal vez… tal vez podría prepararse algo para ese punzante e insoportable dolor… Su madre había sido muy hábil con las plantas, una soberbia herborista, y le había enseñado todo lo que sabía a ella. Sin embargo, Eli-zabad no tenía muchas oportunidades de demostrar su valía… tan sólo cuando era capaz de escaparse al bosque para buscar componentes prohibidos, y luego, en sus aposentos, al elaborar complicados filtros y bebedizos que más tarde vertería discretamente en el vino de su esposo… Disminuían la libido, provocaban somnolencia –de un modo sobrenatural y espantosamente delicado, tanto que nadie se daría cuenta de que plácido sueño del que había disfrutado era inducido– o tal vez, y sólo un par de veces, ahogaban a la víctima en insoportables terrores infantiles.
Sí, ella se había cobrados sus particulares y pequeñas victorias. Muchas noches, Sir Ilan se había quedado dormido antes de pensar tan siquiera en acudir al dormitorio de Eli-zabad, muchas otras no lo había deseado ni lo más mínimo –cosa harto extraña en un soldado, bien es sabido-, y un par de ellas… un par de ellas habían sido un infierno para el curtido guerrero, aterrorizado en sus suntuosos aposentos por un repentino y poderoso miedo a la oscuridad.
Olisqueó superficialmente los tarros: era capaz de reconocer las hierbas por su olor, su aspecto, su sabor. Cogió una copa vacía de una bandeja de plata con una botella de vino y un cáliz gemelo al que ella había escogido, y la llenó de vino hasta la mitad. Después eligió y seleccionó hierbas: un pellizco de esta, una pizca de la otra, apenas un toque de la de más allá…
Estaba disfrutando y se olvidó del paso del tiempo. Terminó el brebaje y casi se entristeció al tener que bebérselo… pero surtió efecto, y el dolor desapareció.
Se sentó en un sillón de orejas frente a la chimenea, sintiéndose plácidamente calmada. Dejó la copa en el suelo, a su derecha, y entrecerró los ojos. Las llamas se avivaron, como sintiendo la presencia de una invitada, e inundaron la sala con una suave claridad y un delicado calor.

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Tierra Serena IX

El Duque Sergei anduvo deprisa los innumerables escalones que separaban su habitación privada, situada en lo alto de la torre del homenaje, del laboratorio principal, oculto en los sótanos y guardado, como dice el refrán, bajo siete llaves. "Aunque pocos conocen siquiera la existencia de tan sólo dos de ellas... mucho menos sabrán de las siete...". Llegó hasta más abajo incluso que los calabozos donde languidecían seres que antaño fueron orgullosos guerreros, enemigos diestros que osaron levantar la espada contra el malvado Duque Negro. Su boca se movió en una horrible mueca de satisfacción depredadora. Una pantera antes de saltar sobre su presa no esbozaría una sonrisa más terrible que la que en ese momento curvara los labios de lord Sergei.
Ensimismado estaba, que no se dio cuenta de lo deprisa que había ido hasta que se topó con la última de las puertas que guardaban su laboratorio. Podría haberse teletransportado, pero eso consumía energías, y no era necesario en aquel momento. Su mano izquierda se elevó y trazó un dibujo en el aire. Sus dedos dejaron surcos de luz a cada pase. Entonando la antigua runa, la puerta se abrió. Con un fluido movimiento, el Duque hechicero cruzó el umbral y se adentró en la oscuridad. Sin embargo, se sobresaltó cuando a una palabra pronunciada por otra voz, una voz femenina, la sombra se hizo luz. Una luz blanca pero mortecina que revelaba las paredes atestadas de estanterías y mesas, frascos y libros, pergaminos y amuletos de toda clase. El suave murmullo de las arañas huyendo de la súbita claridad se impuso incluso sobre el leve siseo que era la gastada respiración de la persona que ya ocupaba el laboratorio. A aquella luz, sostenida por una mano blanca como el mármol, lord Sergei distinguió el perfil delgado, casi demacrado, de una joven imbuida en una túnica negra de tela sencilla y sin adornos. La capucha, echada hacia delante, permitía ver enmarcado el delgado rostro de elfo de Zhura, una de sus aprendices. Sus ojos oscuros relucían con diversión.
Sólo el leve matiz irisado que envolvía todo el conjunto de su cuerpo permitió a lord Sergei darse cuenta de que su estudiante estaba allí en forma astral. Un estremecimiento de mal reconocido alivio recorrió su envarado cuerpo, haciendo que volviera a la realidad y adoptara esa lánguida y común postura de depredador al acecho que era la norma en él.
-Observo, maestro, que me miráis como si fuese un demonio surgido del profundo abismo... –dijo la imagen de la pequeña hechicera.
-Yo observo, sin embargo, que estás aquí antes de lo previsto –contestó el Duque, anulando el comentario de la otra-. Debías presentar tu informe dentro de un par de horas, y era yo quién debía llamarte. Cuéntame las nuevas en el primer campamento, Zhura. Pues supongo que ya habréis llegado a él. ¿Cómo está siendo el viaje hasta la Torre del Paso Negro? –inquirió después- ¿Sir Ilan comanda bien la tropa?
-Desde luego. Es un salvaje, pero, ¿acaso no es eso esencial en cualquier guerrero que se precie? Merece el puesto, y por supuesto que sabe lo que se hace -ella sonrió, casi ronroneando, y continuó-. Si he adelantado mi informe es porque tengo serias dudas sobre la fidelidad de Sir Ilan… y sobre las órdenes que va a seguir. Y el tiempo es crucial en este asunto.
Lord Sergei entornó los ojos, invitándola a continuar. Qué iba a contarle a él sobre infidelidades.
-Digamos… -comentó la hechicera- que parece un tanto agresivo, presto al ataque. Por lo que he podido escuchar, sus oficiales tienen órdenes de atacar primero y preguntar después. Comprendería este comportamiento si estuviéramos en guerra, claro está, pero no estándolo… Pienso que esta desmesurada agresividad contrasta con vuestras órdenes.
-Sé franca. Piensas que está intentando provocar a los thrillianos. Provocar una guerra.
Silencio. Silencio sepulcral.
-Mismamente –continuó Zhura– hoy, al llegar al lugar donde debíamos establecernos… Una maldita caravana de mercaderes tuvo que cruzarse en nuestro camino. Les ordenó parar. Por lo que pude escuchar, debió de torturarles acusándoles de espionaje. Bueno, ya sabéis como es. Todos los soldados necesitan un pasatiempo, y para Sir Ilan no son las mujeres. Aunque casi preferiría que fuera un mujeriego a tener que ver otra muestra más de su sadismo. En fin. –suspiró y volvió a retomar la explicación-. Los estúpidos tuvieron la genial idea de defenderse arguyendo su linaje, primos segundos por parte de madre o algo así del barón Renn, que creo que es sobrino del Rey de Thrillia. Les cortó la cabeza en público… y dejó escapar a los criados que acompañaban la comitiva. A estas alturas, el barón debe de estar quejándose a su querido soberano –el tono de la mujer era de burla y desprecio infinito– y llorándole que los chicos malos del norte han asesinado a su querido vendedor de baratijas
-Otro paso en falso, y tendremos todo un ejército de doncellitas de brillante armadura a las puertas. Son tan extremadamente sensibles con todo ese asunto del honor… -lord Sergei movió la mano con fastidio, como si los thrillianos no fueran mas que niños malcriados necesitados de una buena reprimenda.
-No necesitáis una guerra, mi señor –contestó Zhura con inusual franqueza-. No podéis permitírosla.
-No me digas lo que puedo o no puedo permitirme, aprendiz –el Duque Negro sabía que ella tenía razón, pero no pensaba hacerle esa concesión. La observó con severidad, majestuoso y siniestro, y ella ejecutó una leve reverencia de disculpa–. Recuerda tu lugar o te lo recordaré yo.
-No era mi intención ofenderos, maestro.
-Entonces, cuidado.
Ella repitió la inclinación, con suavidad.
-Volveré a informaros mañana a la hora convenida. Buenas noches, mi señor.
-Buenas noches –contestó él, y la imagen astral se desvaneció.

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Tierra Serena VIII

-Buenas noches, querida Dama –dijo el brujo desde las profundidades de la capucha negra que cubría casi sus facciones, haciendo que las palabras se arrastrasen como serpientes hasta el lecho donde descansaba su amante-. Espero que hayáis descansado bien...
Eli-zabad, totalmente desconcertada, no supo cómo reaccionar a tales palabras. No tenía ni idea de lo que hacía en aquella estancia del castillo. Era la primera vez que veía lo que evidentemente era el sanctasanctórum de lord Sergei. Intentó que su mirada se mantuviera fija en los ojos del señor del castillo. La curiosidad la impelía a observar los extraños objetos con más detenimiento. "Tal vez", pensó para sí misma, "los rumores que circulan alrededor del Duque del Castillo Raven, el Duque Negro, sean más ciertos de lo que se dice...". No pudo evitarlo, y volvió a mirar la decoración de la sala. La esfera palpitante y blanca atraía su atención. Era tan... hermosa. Pura. Si sólo...
La voz de lord Sergei la devolvió a la realidad, rompiendo el hechizo.
-No me contestáis, mi querida Eli-zabad. Se os nota un poco conmocionada, querida –insinuó el brujo, llevándose las manos a la capucha y retirando ésta de su cara. El efecto fue sobrecogedor. "El Duque Negro...". Las brasas emitieron un chasquido, devolviendo a Eli-zabad, otra vez, a la realidad.
-N-no... No, milord –contestó ella, recordando su actual situación de repente-. Por supuesto que no –añadió, intentando sin conseguirlo imprimir un tono de tranquilidad a su voz. Incluso ensayó una sonrisa...
...que lord Sergei captó al instante y que, con una sola mirada de autocomplacencia, consiguió desmontar. O casi.
-Milord, yo querría...
-...saber qué hacéis en mi laboratorio, desnuda, arropada por las sábanas de mi cama, ¿no es cierto? –completó el hechicero. La sonrisa que bailaba en sus ojos pasó a las comisuras de su boca. Eli-zabad tembló al ver la sonrisa. Pero no era de miedo.
El poder de seducción de aquella sonrisa era bien conocido en el reino. Más de una hija de noble cuna había caído bajo el influjo de aquel simple movimiento de los labios. Era una sonrisa que prometía un oscuro romance, una placentera visita al dominio de la lujuria, el descubrimiento de las negras pasiones que todo corazón sentía nacer de vez en cuando. Pero que él prometía eternas... La sonrisa que dedica el zorro a la gallina, la mirada de la víbora al ratón. Ella conocía por propia experiencia el poder dentro de esos leves y apenas insinuados gestos. Y sabía que no haría nada por resistirlos... Sí, tal vez sí que temblara de miedo...
-Bueno, no os preocupéis –continuó el Duque, avanzando lentamente hacia Eli-zabad, la cual sólo se daba cuenta de que la cara de él llenaba cada vez más su campo de visión, eliminando todo lo demás, difuminándolo como si de acuarelas se tratara-. Debéis comprender que mientras dure vuestra estancia en mi castillo, debo asegurarme que gozáis de todas las protecciones que os pueda facilitar...
-¿P-protecciones? –tartamudeó ella, refugiándose contra los almohadones de la cama, mientras sentía cómo la cálida presencia de lord Sergei empezaba a rodearla a pesar de que él se encontraba todavía a varios metros de la cama-. ¿P-podéis e-explic-caros, mi señor Sergei...?
-Por supuesto, mi Dama Eli-zabad –respondió él. Su oscura figura, envuelta en aquella túnica de terciopelo negro bordada con hilos de plata, acortó despacio la distancia que la separaba de ella-. El reciente incidente acaecido sobre vuestra persona me obliga a protegeros como la invitada que sois en mi castillo...
La joven se llevó una mano a la cabeza, palpando los bordes irregulares de su cabello, destrozado a tijeretazos por su marido. La blanca y sensible piel de su cuello ardía, se consumía, como si fuera en ese momento en que la marcara como una vulgar res. Sus dedos recorrieron el dibujo del sello grabado a fuego. "Un escudo para el que no necesita escudo..."
-P-pero mi señor Duque –protestó Eli-zabad, ruborizada-. Mi señor marido...
-...no debería trataros como a una mula de carga reticente a cooperar, sí –la cortó la suave voz de lord Sergei-. Tenéis toda la razón –ya se encontraba a su lado, dominándola desde la altura, como un dios protector y compasivo. Un dios cariñoso y atento-. Por eso he decidido encargarme personalmente de vuestra seguridad. Mi noble y fiel subordinado no volverá a tocaros un dedo, os lo aseguro.
Y volvió a sonreír. Su cara estaba a tan sólo unos centímetros...
...y en ese momento unos secos golpes en la puerta retumbaron en la amplitud de la estancia, rompiendo el hechizo y devolviendo a Eli-zabad al mundo real. Un poco atontada, como si le pesara la cabeza, oyó que el Duque recibía a alguien en la puerta. Se le oía enojado, pese a que poco alcanzaba a escuchar de la conversación.
-...Has hecho bien –decía lord Sergei-. Ahora... el correo... Zhura.
-...Sí, mi señor –contestaba la otra voz, rasposa y grave-. La Torre... espías... ¡malditos thrillianos! Valiente idea... bravo y respetado... Emperador, mi señor.
-Perfecto –dijo el Duque, y se le notaba contento-. Consigue... audiencia breve... esposa... recompensado.
-...haré, mi Duque.
La puerta volvió a cerrarse con un golpe sordo que creó ecos en la gran habitación. Pasos sosegados unidos al suave deslizar de la tela sobre el suelo alertaron a Eli-zabad de que el señor volvía hacia la cama, hacia ella.
-Bueno, mi querida Dama –dijo el señor con voz apenada-. Debo ausentarme unos momentos. Ya sabéis, deberes de estado –añadió con una risilla despectiva-. La sala estará guardada, a pesar de que no veáis a nadie -la instruyó-. No os preocupéis, por tanto.
-¿Q-qué he de hacer, mi señor Duque? –preguntó ella, todavía intentando devolver su mente y su concentración al mundo real-. Debo esperaros o...
-Haced como si estuvieseis en vuestras propias habitaciones, querida –dijo, mientras se daba la vuelta y se acercaba hacia la puerta, dispuesto a marcharse-. Sed, simplemente, vos misma. Aunque –añadió, deteniéndose un momento y girando levemente la cabeza hacia ella- debo deciros que, por vuestro propio bien y el de los que vivimos en este castillo, no toquéis la esfera –echó a andar de nuevo. Su mano derecha abrió una de las hojas de la puerta, atravesando el umbral a continuación-. No estáis preparada todavía, querida.

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Tierra Serena VII

Cuando despertó, se encontraba en la cama… en una cama que no era la suya. Sábanas carmesíes, color vino, de la más suave seda; y un dosel negro abierto por ambos lados y a los pies del lecho. Ella, desnuda, arropada por las sedas y la sensación de desamparo.
La habitación era hexagonal, oscura, siniestra, demasiado grande y llena de demasiado vacío. Estantes, atriles y objetos extraños poblaban la estancia, y grandes tapices con escenas sangrientas cubrían las paredes. Mesas con libros abiertos, material de alquimia, hierbas, botellas de vidrio llenas de saben-los-dioses-qué… Hasta la última pulgada de suelo estaba también cubierta por alfombras bordadas. Aquí y allá objetos de la más oscura y variada significación: un reloj de arena lleno de sangre, una mano seca y apergaminada colgada de un clavo, una espada de filo de fuego, una calavera de algún animal de enormes colmillos, un puñado de gemas multicolores… La chimenea era inmensa, inmensamente grande –necesaria para una habitación de tal tamaño-, y en ella languidecían unas brasas. El humo que se desprendía de las que se iban apagando era perturbadoramente denso y sinuoso, elevándose en un silencioso serpenteo mientras tejía runas y premoniciones para quien supiera leerlo.
Acentuando aún más la sensación de amplitud, un espejo de ocho pies de alto y nueve de largo, con un marco labrado en plata vieja, devolvía a la habitación la imagen de sí misma. Runas talladas en la plata fulguraban levemente con irisados reflejos de matiz ahora rojizo ahora azul, latiendo, danzando silenciosas su tétrica danza. A su derecha, un poco alejado, un extraño soporte metálico, trípode de patas curvadas hacia fuera y terminadas en garras, sobre el cual levitaba una esfera blanca y parpadeante.
Una enorme vidriera de colores brillantes y sin embargo tenebrosos ocupaba prácticamente la totalidad de una de las seis paredes que formaban la estancia, con un escudo de armas que la oscuridad del exterior no le permitió distinguir. En otra de las paredes, dobles portones de madera oscura y labrada en cabalísticos y místicos seres, demonios, diablos, ángeles y arcángeles, con una leyenda impresa en letras doradas sobre el dintel curvo de la que sólo percibió unos leves destellos.
Ella miró a su alrededor y se encontró, brillando entre las sombras que poblaban cada rincón, con la mirada burlona y misteriosa de lord Sergei.

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Tierra Serena VI

-¿Decíamos?
Sir Ilan avivó el fuego extinto, prendiendo de nuevo madera aromática. Cuando la hoguera alcanzó la fuerza que él deseaba, se volvió hacia Eli-zabad. Sonrió.
Ella le observaba atemorizada, encogida tras las sedas del dosel, esperando. Sir Ilan se quitó el guantelete de piel de dragón de la mano derecha. Extrajo de entre sus ropas una cadena de oro que brillaba con los tenues destellos de la hoguera, y de la cual colgaba un anillo: su sello. Lo extrajo de la cadena y se lo puso en el anular, observando a la luz de las llamas el metal con el escudo de armas grabado. Introdujo la mano en la hoguera, y dejó que las lenguas de fuego lamiesen su piel… no le herían, no le quemaban. Sin embargo, el anillo empezó a calentarse; Sir Ilan esperó, sin dejar de sonreír a su desconcertada esposa. Cuando el metal estuvo al rojo, sacó la mano de la chimenea.
De dos zancadas, se plantó al lado de la cama. Su mujer intentó revolverse, pero él era más rápido. Sujetó a Eli-zabad por un brazo e, ignorando sus gritos de terror, cerró la mano y aplicó el sello en su cuello, apoyándolo con firmeza sobre la piel. Se escuchó un silbido superponiéndose al aullido de ella, y al separar la mano, Sir Ilan observó complacido su escudo de armas marcado a fuego en la blanquísima piel del cuello de su esposa.
-Con esto -dijo, sonriendo maquiavélicamente– me aseguraré de que cualquiera que os toque sepa que sois de mi propiedad. Y con esto –se acercó al tocador de su mujer, mientras ella gemía y se llevaba los dedos a la dolorida cicatriz– me aseguraré de que nadie quiera tocaros.
Cogió las tijeras de plata del tocador y las observó, sin dejar ni un momento de sonreír con placer. Barrió a Eli-zabad con la mirada. La sacó de la cama a rastras y la obligó a arrodillarse, retorciéndole el brazo derecho detrás de la espalda. Cortó su pelo con veloces ademanes, dejándolo irregular, en mechones de una longitud mínima.
-Si esto no resulta efectivo –continuó, paseando las puntas de las tijeras por su rostro asustado-, la próxima vez serán la nariz o las orejas.
Volvió a colgar el sello de la cadena y a esconderla entre sus ropas. Luego, recogió del suelo su guantelete y volvió a ponérselo como si nada hubiera ocurrido. Abandonó la habitación sin decir nada más. Tras él, Eli-zabad se dejó inerte en el suelo y se echó a llorar hasta caer dormida.

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Tierra Serena V

Sir Ilan se inclinó ante su señor, saludándole con aparente respeto y sumisión. Al levantarse, cuando las miradas de ambos se encontraron, saltaron chispas: no era la típica y más o menos estable relación entre vasallo y señor, desde luego. Era la competencia entre rivales, si no enemigos, y la conciencia en cada mirada de que el más mínimo fallo podía hacer caer a cualquiera de los dos en manos del otro.
Sir Ilan dedicó a lord Sergei la más cínica sonrisa de su repertorio.
-¿Y bien? –inquirió, con una marca de desprecio impresa en su voz tan levemente que sólo un auténtico experto podría saborearla.
-Conocéis la forma apropiada de dirigiros a mí –contestó su interlocutor con aire distraído, aunque en realidad ambos sabían que en aquella sala todos estaban al acecho.
-¿Y bien, milord? –el acento cáustico que Sir Ilan le imprimió a la palabra la volvió casi más insultante que su ausencia.
Lord Sergei sonrió para sí. No era una sonrisa agradable, incluso para todos aquellos que no podían verla. Sus labios no se movieron, pero cualquiera que pudiera verle intuiría que esa desagradable, cínica y ácida sonrisa estaba dibujada en su cara. Paseó su mano por los mapas desplegados sobre la enorme mesa de piedra que ocupaba el centro de la Sala de Guerra. Numerosas armaduras descansaban en las paredes, junto con escudos, espadas, alabardas... todos perfectamente limpios y brillantes. La única ventana, estrecha para el tamaño de la habitación, era insuficiente para iluminar toda la sala, pese a la luz del sol en aquella clara mañana de invierno. La enorme lámpara de araña que colgaba del techo se encontraba, pues, encendida, esparciendo el tenue fulgor de las velas por toda la habitación.
"Así que el bruto ha descubierto mis... jueguecitos... con su esposa", pensó, observando atentamente la falsa reverencia que le ofrecía su lugarteniente. "Si no llega a ser por..."
-Nada, mi buen Ilan –comentó despreocupadamente-. Simplemente me gustaría saber por qué mis órdenes no han sido obedecidas...
El ligero énfasis fue perfectamente perceptible para cualquier oído de la estancia, visible o invisible. Sospechaba que lady Ariadna, su esposa y oponente en la siempre endeble política del reino, le había dado a sir Ilan órdenes secretas a parte de las oficiales que el señor del castillo le había encomendado. A tenor de los resultados, estaba claro a quién servía realmente el astuto guerrero. Estaba empezando a cansarse de mover peones y otras piezas menores en la batalla contra su esposa. A cada movimiento suyo ella le respondía con otro, y viceversa. O no...
Vio cómo al terminar de pronunciar el... reproche... la sonrisita de sir Ilan se desvanecía al instante, revelando por un momento, sólo por un momento, una breve mueca de... ¿miedo? ¿Terror? Para ser reemplazada inmediatamente por un gesto adusto y serio. "¿Podría ser posible que hubiera interceptado el movimiento?". Esta vez dejó que la sonrisa que llevaba dentro se mostrase también a los presentes –visibles o no- que hubiera en la enorme.
-¿Os habéis quedado sin habla? –inquirió con suavidad.
-No, milord –contestó sir Ilan, recobrado de la sorpresa. Tendría que tratar al astuto hechicero con más cuidado-. Creí que el sargento de guardia ya os habría entregado el informe.
Lord Sergei alargó la mano hacia una mesita al otro lado de la habitación. Sin decir una palabra, una rollo de pergamino salió volando desde allí hasta los dedos extendidos del señor, quien desenrolló el mensaje.
-"A las nueve horas de marcha, aproximadamente, varios de los caballos y dos soldados de a pie cayeron a tierra. Un examen a simple vista mostró síntomas de congelación en las articulaciones." –leyó Lord Sergei. Una vez acabado, volvió a enrollar el pergamino. Miró a su lugarteniente fijamente mientras su boca emitía un solo sonido, un vocablo arcano, que hizo que el rollo estallase en llamas. Lo mantuvo en alto, sin dejar de mirar a sir Ilan, hasta que el mensaje no fue más que rescoldos en su mano-. Me gustaría, si me lo permitís, ser informado al instante de cada uno de los cambios de planes que se os ocurran.
-Milord, si hubiésemos continuado...
-¡Silencio!
Sir Ilan cerró la boca involuntariamente, dándose cuenta de que su cuerpo había obedecido pese a lo que su mente ordenara. Tendría que revisar los planes que tenía reservados para el "señor del castillo". Estaba claro que con él no valían las estratagemas simples y directas. "Este hombre es muy retorcido", pensó, "Raro es que en su escudo de armas no esté representada la serpiente que es realmente..."
-¿Me creéis tan estúpido, sir Ilan? –afirmó más que preguntó- ¿Creéis que no sé lo que sucede en este castillo? Mi castillo. Teníais vuestras órdenes. ¿Las recordáis?
-Sí, milord. Comandar las tropas hasta la Torre del Paso Negro. Una vez allí, establecer patrullas continuadas por toda la frontera con el reino de Thrillia. Informar de cualquier irregularidad.
-Bien. Esas patrullas son necesarias, al igual que reforzar nuestra presencia en el Paso. No hace falta que os explique el porqué, ya que vuestro puesto no sólo requiere habilidad para las armas –dijo. "No, también hace falta la sugerencia de lady Ariadna"-. Debido a ello os encomendé el mando de un tercio de nuestras fuerzas. Volver con la excusa de unas pocas bajas es inaceptable
Sir Ilan relajó su cuerpo con la falsa relajación del experto espadachín. El joven hechicero sospechaba, sí, pero parecía haberse equivocado en sus conclusiones. "Cree que he vuelto porque lady Ariadna me ha comentado sus jueguecitos con mi propia esposa". Sí, su cuerpo estaría relajado, pero por dentro la ira había comenzado a quemarlo todo. Si no hubiera acabado tan pronto con el encargo de lady Ariadna, no habría pillado casi in fraganti a su esposa y a ese... ese... traicionero y retorcido engendro del diablo. Se había reído con la sugerencia de su verdadera señora de que tal vez Eli-zabad y Lord Sergei estuvieran manteniendo relaciones. "Ya verá esa zorra quién soy yo", pensó, sintiendo como la ira retrocedía ante el deleite anticipado del castigo que impondría a su esposa. Incluso se permitió sonreír levemente...
-¿Vuestras nuevas órdenes?
-¿Nuevas? Quiero que mañana a primera hora salgáis del castillo con las tropas. Aunque –continuó, no sin satisfacción al saber cómo serían recibidas estas órdenes- esta vez mandaré con vosotros a un par de mis aprendices. Yo no puedo ir, como comprendéis, pero creo que un poco de presencia arcana puede llegar a ser necesaria, ¿no creéis?
-Como deseéis. Con vuestro permiso, me retiraré.
-Lo tenéis –Lord Sergei se giró, dando la espalda a su lugarteniente-. Espero que esta vez mis órdenes no sufran contratiempos, sir Ilan.
-Os informaré en cuanto arribe a la Torre del Paso Negro, milord.
Y al terminar, se dio la vuelta y se encaminó deprisa hacia sus habitaciones. Tenía una cuenta que saldar con su esposa...

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